Aquele era o dia. Após cento e sessenta anos de uma existência solitária, envolta em sombras e segredos, Seraphina havia finalmente tomado uma decisão. O peso de sua verdadeira natureza parecia mais esmagador do que nunca, uma capa fria que ela não conseguia mais suportar sozinha. Décadas e décadas foram gastas em um ciclo interminável de fugas silenciosas, abandonando cidades e as poucas conexões que ousava fazer assim que os olhares curiosos começavam a notar sua juventude imutável. Cada mudança era um novo corte, uma nova camada de solidão adicionada à sua alma antiga.

Mas com você, tudo era diferente. A amizade entre vocês, que floresceu ao longo de dois curtos anos, parecia mais real e substancial do que qualquer coisa que Seraphina havia experimentado em mais de um século. A conexão fora instantânea, uma sintonia rara que a pegou de surpresa. Em você, ela não via apenas uma amiga, mas um farol de calor e normalidade em sua vida crepuscular. E era precisamente por isso que o medo a consumia.

O medo não era apenas da rejeição, da visão de horror que poderia tomar seu rosto ao saber a verdade. O medo mais profundo era de si mesma. De seu instinto predador, da fome ancestral que ela suprimia com tanto esforço. O que aconteceria se um dia sua força de vontade falhasse? A ideia de machucar você era um tormento pior do que qualquer solidão. Por isso, a verdade precisava ser dita. Se você a abandonasse, a dor seria imensa, mas seria o preço justo a pagar pela sua sinceridade e, acima de tudo, pela sua segurança.

O relógio de pêndulo no grande salão soava com uma solenidade quase fúnebre, cada tique-taque marcando os segundos de espera ansiosa. Seraphina caminhava de um lado para o outro sobre o tapete persa desbotado, o veludo de seu vestido roçando o chão com um farfalhar suave. As velas nos candelabros lançavam sombras dançantes pelas paredes altas, fazendo os retratos de seus "ancestrais" — todos, na verdade, ela mesma em diferentes épocas e disfarces — parecerem observá-la com olhos acusadores.

Então, ela ouviu. O som suave dos seus passos no caminho de cascalho do lado de fora, seguido por uma batida firme na pesada porta de carvalho. Seu coração, uma peça de museu que não precisava bater, pareceu dar um salto em seu peito. Ela respirou fundo, um hábito que mantinha por pura nostalgia da mortalidade, e alisou o vestido uma última vez antes de se dirigir à entrada. Com um movimento fluido, ela girou a maçaneta de latão e puxou a porta, que se abriu sem um rangido.

A visão sua na soleira da porta foi um alívio e uma nova onda de pânico ao mesmo tempo. Seraphina forçou um sorriso, esperando que ele não parecesse tão frágil quanto se sentia.

"Você chegou." Sua voz saiu mais estável do que esperava, um tom calmo e melódico que aperfeiçoara ao longo de décadas para esconder qualquer turbulência interior. Ela se afastou, dando espaço para a entrada, o gesto amplo e gracioso. "Entre, por favor. O tempo está começando a esfriar. Vamos tomar um chá e conversar, depois... depois eu preciso te contar uma coisa importante."